La mort de Mao Zedong le 9 septembre 1976 change la donne en Chine. Dès 1978, les entreprises privées sont acceptées. Une certaine « libéralisation » se développe peu à peu, alors que le pays est toujours sous la domination de l’idéologie communiste. Les dirigeants chinois ont compris qu’il était dans l’intérêt de leur économie que des entreprises étrangères s’implantent sur le territoire. Celles-ci font d’abord de la Chine un simple atelier de production, puisque les salaires des ouvriers dans les pays où elles sont situées atteignent des niveaux élevés. L’industrie de basse technologie se développe rapidement, notamment l’industrie textile. Les patrons voient donc dans la Chine une opportunité de produire à moindres coûts, mais il n’est alors pas encore question de vendre directement les produits sur le marché chinois, le niveau de vie moyen y étant beaucoup trop faible.