L’histoire de Danone en Chine commence à la fin des années 1980. Il s’agit, à ce moment là, d’un partenariat local avec une laiterie de la ville de Guangzhou (Canton).

C’est l’occasion pour les managers du Groupe de réaliser que le pays n’est pas encore mûr pour le métier des produits laitiers frais : l’approvisionnement en lait frais et en emballage n’est pas au rendez-vous, ni l’indispensable généralisation de la chaîne du froid, ni surtout les habitudes alimentaires d’une population peu habituée à consommer du lait et encore moins de yaourt.

En 1991, l’acquisition d’Amoy, acteur majeur du marché des sauces et des plats cuisinés à Hong-Kong aide à mieux cerner les habitudes alimentaires et les comportements des consommateurs chinois.

Lorsque le Groupe organise sa véritable grande entrée dans le pays, il décide donc de faire porter ses efforts sur l’Eau et les Biscuits, deux marchés au potentiel de développement rapide.

 

 

Il prend des participations majoritaires ou acquiert successivement dans le secteur des Boissons Wahaha (1996), Health (1998) et Robust (2000) et se lance dans les Biscuits grâce, à l’époque, à deux joint-ventures à Shanghai et Jiangmen, ville située tout près de Guangzhou.

 

 

Après quelques années d’apprentissage, le Groupe décide en 1998 de se focaliser sur les forces et les pistes de croissance qu’il a identifiées. Il recentre dans un premier temps ses efforts sur une trentaine de villes (là où 15 % de la population concentre 30 % de la richesse nationale), concentre son portefeuille de marques et de produits, et lance une série de produits spécifiquement conçus pour répondre aux besoins du consommateur chinois, notamment en terme de nutrition.

Les biscuits Soda crackers, développés pour combler les carences nutritionnelles en calcium, sont rapidement un succès, tout comme l’eau vitaminée et énergisante Maidong.

 

 

 

 

            Pour croître, Danone mise sur sa connaissance concrète du marché chinois. Un marché bien sûr très spécifique mais qui est surtout très peu homogène. Les consommateurs chinois possèdent en effet des pouvoirs d’achat pouvant aller du simple au triple en fonction des régions où ils vivent. La différence est particulièrement notable entre l’Est et les régions côtières qui regroupent les principales villes (Beijing, Shanghai, Tianjin, Hangzhou, Guangzhou…) et l’Ouest, rural.

 

 

Néanmoins, en dépit de ces disparités, la Chine, avec ses 1,3 milliards d’habitants, représente aujourd’hui le plus gros marché du monde en volume dans le secteur alimentaire. Face à un marché d’une telle ampleur installé sur un territoire si large, le Groupe a rapidement compris que la distribution et la maîtrise de ses circuits était un enjeu clef pour passer à l’étape suivante de son développement : la conquête des villes moyennes et du reste du territoire chinois. Le pays compte au minimum quatre millions de petits points de vente disséminés sur tout le territoire !

 

 

            Pour renforcer sa présence, Danone a considérablement étendu en 2003 les réseaux de distribution de ses marques.

Majoritairement distribués à l’Est, les Biscuits Danone ont étendu leur distribution au Nord du pays, la seconde région en termes de consommation de Produits Céréaliers. Idem pour Robust, dorénavant présente dans toutes les grandes villes en Chine, et pas uniquement à l’Est, grâce à une trentaine de lieux de productions répartis sur tout le territoire. Cette stratégie de distribution complète celle de Wahaha, la marque originaire de la province de Zhejiang, déjà distribuée dans plus de 2 millions de points de vente via 10 000 distributeurs. D’origine chinoise et très populaire, la marque continue de croître dans les villes moyennes et les campagnes assurant ainsi à Danone une couverture nationale et une pénétration en profondeur du pays.